Recién instalé Debian Stretch con una radeon hd 7970 rota. Fue una instalación estándar sin seleccionar nada más que el servidor SSH. No hice ninguna configuración excepto darle una IP estática. Al reiniciar con la tarjeta gráfica, vi la pantalla de inicio de sesión e intenté conectarme a través de SSH y funcionó. Luego quité la tarjeta gráfica y la inicié, pero no pude establecer una conexión a través de SSH. Mi enrutador me dice que esa máquina no está conectada a la red. Tuve el mismo escenario hace un tiempo con el mismo hardware y funcionó. Lo que probé fue:
GRUB_CMDLINE_LINUX_DEFAULT="quiet nomodeset"
GRUB_TERMINAL=console
GRUB_INIT_TUNE="480 440 1"
Entonces, el hecho de que escuche "GRUB_INIT_TUNE" me dice que la PC en sí no tiene problemas sin gráficos. La CPU es Intel Q9550, por lo que no hay gráficos integrados.
Tengo la sensación de que tiene algo que ver con el DRM (Directed Rendering Manager).