Por que o Unicode é usado nos sistemas operacionais mais recentes em vez do ASCII?
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Porque fornece um mapeamento fácil e uniforme de todos os caracteres atualmente em uso, sem a necessidade de trocar de página de código. Além disso, você provavelmente quer dizer EASCII ou ANSI (ou algum outro derivado com 256 caracteres).
Para dar um exemplo: usar russo e tcheco no mesmo sistema teria sido impossível há algum tempo (isto é, sem Unicode), porque as páginas de código entrariam em conflito. Portanto, os nomes dos arquivos (entre outros objetos) teriam sido exibidos incorretamente para qualquer um deles, dependendo da página de código atualmente selecionada.
Unicode atenua isso e adiciona alguns outros conceitos. Para uma boa visão geral, posso recomendar "Unicode Explicado" da O'Reilly. Além disso, foi escrito por alguém que se preocupa com a internacionalização, o que não pode ser dito - mesmo agora - de muitos falantes nativos de inglês, já que ASCII (0..127) pode ser usado para cobrir todas as sentenças em inglês e não existem problemas de página de código, mesmo quando usando EASCII, desde que você use caracteres latinos simples.
Embora as implementações sejam diferentes (o Debian usa UTF-8, enquanto o Windows mais recente usa UTF-16 e o Windows mais antigo baseado em NT usa UCS-2, um subconjunto de UTF-16), o Unicode elimina todas as limitações impostas pelas páginas de código, o que éoargumento matador para usá-lo.
Se você tem interesse em programação, dê uma olhada em ICU.
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Resposta curta: porque o Unicode suporta mais caracteres que o ASCII.
DeWikipédia:
O objetivo do Unicode é atender à necessidade de uma codificação de texto mundial viável e confiável. Unicode poderia ser descrito aproximadamente como "ASCII de corpo largo" que foi estendido para 16 bits para abranger os caracteres de todas as línguas vivas do mundo. Em um projeto adequadamente projetado, 16 bits por caractere são mais que suficientes para esse propósito.
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O UTF-8 foi projetado desde o início para ser compatível com versões anteriores do ASCII. Instantaneamente, qualquer sistema ASCII de 7 bits tornou-se instantaneamente um sistema UTF-8 básico (embora não necessariamente lidando com mais do que 127 caracteres do ASCII básico).
O UTF-8 expande o sistema ASCII permitindo que vários bytes sejam reunidos para formar um único caractere. Isso permite que os computadores manipulem centenas de milhares de caracteres diferentes - cujo objetivo é conseguir reunir todos os caracteres de todos os alfabetos de todos os idiomas em uma grande tabela de caracteres.
http://en.wikipedia.org/wiki/UTF-8explica como tudo funciona em detalhes.