Meu laptop veio originalmente com o Windows Vista. Comprei e atualizei meu sistema operacional para o Windows 7. Para uma aula que estou cursando, agora preciso executar um programa que só pode ser instalado no Windows XP ou Vista. Então, baixei o VirtualBox para rodar meu Windows Vista para poder usar o programa que preciso para a escola. Tentei usar meus DVDs de recuperação originais que gravei quando comprei o laptop, mas não funcionou. Não acredito que uma cópia completa do sistema operacional seja incluída em um DVD de recuperação. Então, estou me perguntando se existe uma maneira de acessar ou copiar o Windows Vista original que veio no meu laptop para minha nova máquina virtual. Não recebi nenhum disco de inicialização do Vista quando comprei meu laptop, mas tenho a chave do produto.
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Não encontrei um programa que rodasse no Vista e não no 7, você já tentou instalá-lo para verificar? Talvez até executá-lo no modo de compatibilidade Vista/XP?
Se você puder obter um DVD do Vista de um amigo (ou de outro lugar), acredito que você terá 30 dias até que o sistema operacional precise ser ativado. Existem até maneiras de estender esse período de teste por mais 2 a 3 meses, mas não tenho certeza de até que ponto isso é legal.
A chave do produto do seu laptop também pode funcionar para ativação, mas não tenho certeza da legalidade de usar essa chave em um computador diferente quando ela é vendida como parte do pacote original (laptop).
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Você deve ser capaz de criar uma imagem, mas provavelmente não será possível inicializar (principalmente devido a drivers de controlador de disco rígido incorretos (por exemplo, para SATA)).
Também há alguns problemas de licenciamento aqui. Conforme mencionado por Fattox, você poderia simplesmente usar um DVD padrão do Vista para instalar uma versão de avaliação.
No entanto, eu apenas recomendo que você baixe um dosVHDs oficiais do Internet Explorer. Eles devem ser usados para testar páginas da web em diferentes versões do Internet Explorer. Eles têm algumas funcionalidades limitadas (por exemplo, algumas configurações do sistema operacional estão bloqueadas), mas devem servir para executar o programa que você deseja usar. Lembre-se de que essas instalações são válidas apenas por um período limitado e depois precisam ser redefinidas. Eles foram feitos para serem usados com o VirtualPC da Microsoft, mas acho que o Virtual Box também pode carregá-los.
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Seus DVDs de recuperação devem conter uma instalação completa do Windows, mas são feitos sob medida para o hardware do laptop. Como o hardware virtual emulado pelo VirtualBox é diferente, você provavelmente está enfrentando problemas de driver, embora seja difícil dizer com certeza, já que você não está nos dizendo exatamente quais mensagens de erro está recebendo.
De qualquer forma, você pode obter os arquivos oficiais de configuração do Windows Vista através da Digital River (distribuidora da Microsoft) aqui:
http://en.community.dell.com/support-forums/software-os/w/microsoft_os/3317.2-3-microsoft-windows-vista-official-iso-download-links-digital-river.aspx
O link também contém instruções sobre como converter os arquivos para ISO e gravá-los em um DVD ou unidade USB.
Quanto à legalidade, se o seu laptop veio com Vista Business ou Ultimate, o EULA do Windows permite instalá-lo em uma máquina virtual, desde que ainda esteja rodando no mesmo hardware físico (seu laptop) e você não use também a licença para o sistema operacional host (o que equivale a usar a licença em dois computadores separados). No entanto, esse só deverá ser o caso se você comprou uma versão atualizada do Windows 7 - nesse caso, sua licença original do Vista permanecerá usada no hardware físico. Se você comprou uma versão comercial completa, a licença do Vista não será mais usada.
Se o seu laptop veio com Vista Home Basic ou Home Premium, o EULA proíbe a instalação em uma máquina virtual.
Alternativamente, se você comprou o Windows 7 Professional ou Ultimate, você pode usar um recurso chamadoModo XP, que é basicamente uma máquina virtual no formato Windows Virtual PC que vem com o Windows XP Professional pré-instalado e licenciado. Como você indicou que seu software funciona com XP, essa também pode ser uma maneira fácil de executá-lo no Windows 7.