Eu trabalho como programador Java, então muitas vezes tenho que executar vários programas ao mesmo tempo que consomem muita memória.
Quando minha memória está cheia e o Linux começa a trocar, meu computador congela quase completamente. Posso ver que está gravando muito no disco rígido e tudo reage muito lentamente, muitas vezes nem reage. Mover o mouse no X às vezes não funciona, às vezes demora vários segundos, clicar geralmente demora vários minutos. Às vezes é possível mudar para o TTY (com um longo atraso), normalmente consigo digitar sem demora, mas quando tento fazer login, leva vários minutos após digitar o nome de usuário até que o prompt de senha apareça, e geralmente aparece uma mensagem de erro informando que o tempo de login expirou. Portanto, a única possibilidade geralmente é reiniciar o computador.
Percebi que outras gravações intensas no disco rígido também tornam meu computador significativamente mais lento. Às vezes, eu usava o rsync para limitar a largura de banda ao copiar arquivos no meu próprio computador, caso contrário o sistema ficaria quase inutilizável.
Como isso pode ser? No momento, parece-me mais útil desligar completamente a troca. Isso pode travar alguns processos, o que é lamentável, mas a alternativa no momento é travar todos os processos desligando o computador.
Estou usando o Gentoo Linux com kernel 3.6.2-gentoo, tenho uma partição swap de 10 GB em um HDD.
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A troca é uma coisa muito ruim para qualquer sistema UNIX/Linux. Como você viu, é necessário um sério envolvimento de recursos no suporte à troca, especialmente para o sistema de disco. Afinal, o sistema está movendo a memória para frente e para trás no disco, para que outros programas que usam memória possam ser executados.
Se depois de analisar todos os programas em execução no seu sistema e removê-los, você ainda estiver trocando, então a melhor abordagem é adicionar mais memória à sua máquina.