O que torna o Firefox e o Chrome diferentes, pois o Firefox precisa ser reiniciado para a maioria dos complementos, enquanto o Chrome não? Quais são as diferenças entre os addons restartess e os demais?
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Depende de como o navegador é construído. Para alterar/sobrescrever arquivos, eles podem precisar ou não ser liberados (não estão em uso).
Ao reiniciar o navegador, os arquivos não estarão mais em uso e poderão ser reescritos. Também pode acontecer se um cache for necessário e não puder ser gravado durante o uso.
Citando um desenvolvedor da Mozilla, Sr. Dave Townsend:
Acabei de implementar o suporte para um tipo especial de extensão que pode ser instalada (e desinstalada, e habilitada, desabilitada, atualizada e qualquer outra coisa que você possa imaginar) sem que o usuário precise reiniciar o Firefox. É claro que isso permite que complementos desenvolvidos na plataforma Jetpack sejam instalados sem reinicializações, mas o recurso estará disponível para qualquer autor de extensão, existem apenas algumas restrições sobre como essas extensões funcionam.(...)
Ao executar o Chrome, se você verificar seu gerenciador de tarefas, notará várias instâncias de chrome.exe. O Chrome usa vários módulos ao mesmo tempo, portanto para recarregar os complementos não será necessário reiniciar totalmente. No caso do Firefox, tudo o que você obtém como processos extras é o servidor de manutenção para erros e o processo plugin-container que permite cache e processamento de conteúdo flash, entre outros recursos.