Eu estava lendo as respostas emessa questãolistando ambientes de desktop para Ubuntu, e percebi que muitos dos mais..."sofisticados" exigiam uma placa gráfica "3D". Mas não parece que haja algo realmente 3D neles, então por que eles têm esse requisito?
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Porque muitas interfaces mais recentes exigem recursos de texturização e renderização que as placas 3D possuem. O mesmo acontece com o Aero e o Mac OSX do Vista / Windows 7. Se você quiser fazer algo sofisticado e manter um desempenho decente, você precisa fazer isso na GPU. Caso contrário, você exigirá muito da CPU e o desempenho será terrivelmente prejudicado.
Uma GPU 3D é extremamente paralela. O que significa que desenhar uma tela, manipulá-la e redesenhá-la exige pouco esforço e memória.
Se você quiser um bom lugar para iniciar pesquisas adicionais, consulteDWM da Microsoft. Ele fornece muitas informações sobre o que essas interfaces fazem de diferente da linha de CPU mais antiga, por renderização de linha.