O que considero uma máquina virtual é que ela simplesmente permite carregar outro sistema operacional lado a lado em seu próprio ambiente de área restrita.
Está limitado à mesma arquitetura de hardware do sistema operacional host.
Com Intel VT (e similares), é possível executar a versão de 64 bits de um sistema operacional em um host de 32 bits.
Exemplos disso são VirtualBox e VMWare.
Mas o QEMU é um emulador de hardware: ele emula um computador inteiro e (pode) emular uma arquitetura inteira com cada peça emulada.
Isso não se limita à mesma arquitetura.
Podemos executar a versão ARM do Linux no QEMU rodando em uma CPU x64.
O Android SDK usa QEMU para emular tablets e telefones para testes.
Colocando isso, podemos dizer que o QEMU é uma máquina virtual?
Isso gerou muita discussão no comentário sobre a questão "Como impedir que administradores de rede acessem a unidade USB" em outro site, no qual havia uma 'disputa' de que um Emulador de Hardware ainda é uma Máquina Virtual.
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Uma máquina virtual énãoimplicando suporte de hardware especial para virtualização eficiente e usando o mesmo conjunto de instruções.
VMWare traduz o código para executar o modo real 8086 em um host de 64 bits. O PC Emulator no PowerPC foi uma tradução de software para um conjunto de instruções diferente. Java Virtual Machine é uma abstração implementada em software, aparentemente uma CPU e arquitetura. MAMEé um conjunto de máquinas virtuais que são consoles de arcade clássicos, que incluem várias CPUs e gráficos especiais e chips de som e outros novos recursos de chipset.
Um emulador é uma máquina virtual no sentido científico, portanto são sinônimos. No uso informal comum, implica que aquilo que está sendo emulado é "uma máquina", um dispositivo completo que também pode existir como uma instância de hardware. Mas isso é meio confuso.