Desde que aprendi o Vim, sinto-me lento em qualquer outra coisa. Ultimamente tenho escrito minhas anotações e outros pequenos documentos em Markdown usando Vim. Decidi dar um passo adiante aprendendo uma linguagem de formatação TeX.
Eu li que o ConTeXt é mais"Baterias incluídas", com um design consistente diferente do LaTeX que requer pacotes com um design não tão consistente. O LaTeX, entretanto, possui muitos pacotes e ferramentas, mas, novamente, o LaTeX possui muitos conflitos entre pacotes. Esse é o meu entendimento entre eles, então, por favor, corrija-me se eu estiver errado.
Estou meio inclinado para o ConTeXt porque também li no site deles que é mais fácil fazer meu próprio design, no LaTeX preciso usar um feito por outra pessoa porque é muito complicado. Mas estou aprendendo web design e desenvolvimento, então se não for muito mais difícil que CSS, me avise. Também não tenho certeza se o ConTeXt é bom a longo prazo devido à falta de boa documentação e livros.
Um conversor HTML pode ser muito útilem alguns projetos em um futuro não tão próximo (um livro com versão em PDF e Web), e o LaTeX parece estar na liderança aqui. ConTeXt converte para XML, o que significa que precisarei aprender XSLT e coisas mais avançadas de XHTML para usar. Como alguns pacotes LaTeX que posso ou não querer usar podem entrar em conflito com as ferramentas de conversão de HTML, talvez eu não consiga converter para HTML com muita facilidade.
Neste momento estou muito indeciso. Parece que o ConTeXt pode ser menos incômodo de se trabalhar. O LaTeX, por outro lado, tem mais material de aprendizagem e ferramentas que podem me permitir fazer mais.
Então, como alguém com experiência, o que você acha que seria melhor para mim, ou para qualquer outro iniciante, que não tenha nenhuma experiência em TeX?
Além disso, se você recomendar o Latex, qual back-end devo usar? XeTeX, LuaTeX, pdfTeX? Quais pacotes devo usar que funcionam bem juntos?
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Você já mencionou alguns aspectos na sua pergunta, então tento dar algumas informações sobre isso, mas também pego as informações das respostas vinculadas aqui no TeX.SE fornecidas pelos comentários.
ConTeXt é um sistema em desenvolvimento em execução (devido à "versão" MkIV). Como você disse, o ConTeXt tem muitas coisas incluídas por padrão, mas não há muitas informações disponíveis para aprender o ConTeXt como ponto de partida.
LaTeX é provavelmente o sistema mais evoluído e comum no TeX. É estável, possui um grande número de pacotes, para fornecer quase todas as funcionalidades que você precisa. Estou usando LaTeX há mais de cinco anos e nunca tive problemas com incompatibilidades de pacotes. Há algumas coisas a serem mencionadas (por exemplo, carregar o hyperrefpacote por último), mas são poucas no trabalho diário.E—como você mencionou—a maior parte da literatura para iniciantes (e também para usuários avançados) é sobre LaTeX e seus pacotes.
XeTeX é uma espécie de extensão do pdfTeX (um mecanismo que produz PDF diretamente, o que não é possível com o TeX original). Ele suporta fontes Unicode e também OpenType. XeTeX também é um motor em desenvolvimento.
LuaTeX é designado como sucessor do pdfTeX. Combina o motor pdfTeX com a linguagem Lua. Também são suportadas fontes Unicode e OpenType. LuaTeX está – agora – em fase beta. Há um grande desenvolvimento em torno dele, pois também é a base do ConTeXt MkIV. Por ser uma versão beta há mudanças a cada versão (então a última versão 0.75 usa Lua 5.2 que não é compatível com Lua 5.1 no LuaTeX 0.72). Portanto, esteja ciente de que pode haver mudanças no futuro, que causarão sérios problemas.
Finalmente, é sua decisão qual você aprenderá ao começar. Eu recomendaria o LaTeX, pois a maior parte da informação e da literatura trata disso. Como mencionado no comentário de @Alexander, LuaTeX é um ótimo mecanismo, se você quiser usar alguns de seus recursos. Mas no final a decisão é sua! Cada usuário tem suas próprias experiências e coisas que gosta e não gosta. Se você tiver algum tempo, dê uma olhada nos dois grandes estilos – LaTeX e ConTeXt – e você verá qual deles funciona melhor para você.
Espero que isso esteja ajudando você um pouco na sua decisão.
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Talvez eu seja tendencioso, mas depois de mudar para o ConTeXt nunca tive a necessidade de voltar ao LaTeX. Portanto, mesmo se você quiser uma solução mais popular, experimente também o ConTeXt. Você obtém a mesma abordagem estrutural para a composição tipográfica de documentos, além de uma interface tipográfica muito mais amigável (lembre-se, este é um software escrito para profissionais, então você precisa primeiro saber algo sobre tipografia). Se você pensa seriamente em gerar HTML, nenhuma das soluções TeX pode ser recomendada sem restrições IMHO. O caminho a seguir é preparar seu código-fonte em XML ou qualquer outro tipo de marcação de sua preferência e, em seguida, convertê-lo para HTML e estilo TeX de sua escolha. No caso do ConTeXt você pode usar XML diretamente, é claro que você precisa primeiro dizer ao ConTeXt como compor os elementos XML.