Presumo que quando Don Knuth criou suas fontes Computer Modern, ele as otimizou, pelo menos em sua opinião, para \nonfrenchspacing. Mas como quase todos os livros que não são criados com o TeX não têm espaço extra após a pontuação, a maioria das outras fontes estão configuradas para uso no TeX otimizadas para \frenchspacing, com alguma configuração a \nonfrenchspacingser feita posteriormente?
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Fontes projetadas para TeX normalmente codificam sete valores que estão disponíveis para TeX por meio do \fontdimencomando: font_slant, font_normal_space, font_normal_stretch, font_normal_shrink, font_ex_height, font_quad, e font_extra_space. Estes estão em ordem; você os atinge com \fontdimen1, \fontdimen2e assim por diante.
O espaço extra após a pontuação é governado por \fontdimen7, definido na fonte Metafont como font_extra_space. Em cmr, por exemplo, \fontdimen7está definido como 2u#, que é uma magia profunda do Metafont que não precisamos abordar aqui. (Não é muito profundo, na verdade; mas também não é muito relevante aqui.)
Esses \fontdimenvalores podem ser manipulados pelo TeX, entretanto. Por exemplo, para obter \frenchspacingo comportamento após a pontuação com as fontes Computer Modern, basta dizer redefinir \fontdimen7para essas fontes. Então, por exemplo:
\documentclass{article}
\begin{document}
\font\cmr=cmr10
\cmr Hello. I'm Joe.
\fontdimen7\cmr=0pt
Hello. I'm Joe.
\end{document}
Dependendo do formato da fonte, o TeX obterá os valores dos \fontdimenparâmetros de diferentes locais. Com Computer Modern e outras fontes Metafont, elas são definidas na fonte Metafont e retiradas do tfmarquivo pelo TeX.
Este é um longo caminho para dizer uma resposta curta: não, as fontes não são otimizadas para \frenchspacingou não; mas eles definem os valores que serão usados em ambos os casos, a menos que esses valores sejam substituídos pelo TeX.