O arquivo latex.ltxdiz:
\DeclareRobustCommand\:{\tmspace+\medmuskip{.2222em}}
\let\>=\:
Por que existem dois comandos igualmente longos \>e \:fazendo exatamente a mesma coisa? Para mim, eles parecem redundantes sem razão. Um comando não seria suficiente?
(Caso você argumente que isso \>já está redefinido no tabbingambiente: por que não ter dado \:o significado de ir para a próxima coluna no ambiente de tabulação e deixar \>manter sua definição usual de espaçamento horizontal \tmspace+\medmuskip{.2222em}, cujo padrão é \mskip+\medmuskipno modo matemático, provavelmente compatível com \mskip\medmuskipTeX simples?)
Responder1
No TeX simples, Knuth usou \>para \mskip\medmuskip:
\def\,{\mskip\thinmuskip}
\def\>{\mskip\medmuskip}
\def\;{\mskip\thickmuskip}
\def\!{\mskip-\thinmuskip}
LaTeX usa \>um significado diferente em tabbing. Haveria pouca causa de conflitos, mas desde o início Lamport decidiu prever o \:doing \mskip\medmuskip, talvez também por considerar ,:;uma sequência mnemônica melhor, quem sabe?
Em qualquer caso, para compatibilidade com o TeX simples, que no início era preferido porque as pessoas podiam mudar mais facilmente, foi fornecido \>um alias para (apenas fora do , é claro).\:tabbing
A definição de \:no kernel foi recentemente modificada adotando aquela amsmathque permite utilizá-lo também em modo texto, não apenas em matemática.