procurando um sistema operacional gratuito que possa ser usado para criar uma LAN privada. Os serviços necessários são: DHCP, DNS, serviços de diretório, etc.
os clientes seriam todos windows!
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Usei o OpenSuse para isso, sua grande vantagem é que é amigável para iniciantes (GUI para configurar quase tudo) com vários repositórios de pacotes adicionais e bastante amigável para Micro$oft.
Se você realmente quer aprender, prefiro aconselhar um Debian ou um Slackware, você ainda pode fazer tudo o que quiser, mas precisa se esforçar muito, isso é bem-vindo, IMHO.
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Honestamente, o “melhor” é o Windows Server. Não é gratuito, mas honestamente não é tão caro para Windows Standard ou SBS.
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DHCP e DNS são fáceis: escolha uma distribuição Linux. Para DS, depende do que você deseja que seu diretório faça. Se você deseja apenas autenticação, o LDAP em um host Linux funcionará bem. Se você quiser outras ferramentas de gerenciamento de desktop do Windows, sua única opção é o Windows Server com Active Directory. De qualquer forma, você terá que aprender como configurar e administrar o serviço e o sistema operacional. Na minha opinião, DHCP e DNS são melhor tratados e mais fáceis de gerenciar no *nix do que no Windows.
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Qualquer sistema operacional baseado em Linux seria capaz de fazer tudo isso gratuitamente.