É fácil instalar drivers nVidia ou ATI para placas gráficas, basta esperar que o Ubuntu os detecte e proponha a instalação de um driver proprietário. Acabei de trocar minha antiga placa nVidia por uma nova ATI sem problemas.
Mas quando você quer adicionar uma nova impressora... (Irmão no meu caso) não tem jeito fácil, por quê?
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Drivers de impressora são coisas do espaço do usuário, não existem no kernel e também não fazem parte da pilha X. Os desenvolvedores do kernel, xorg e desktop têm interesse em garantir que os drivers de vídeo funcionem e sejam instalados facilmente, porque sem eles, bem, você não consegue ver muita coisa. As impressoras são periféricos relativamente raros em comparação com placas de vídeo. Todo mundo tem um adaptador de vídeo, nem todo mundo tem uma impressora.
Além disso, há uma diversidade muito maior de impressoras do que placas de vídeo. As pessoas tendem a manter as impressoras por mais tempo do que as placas de vídeo, porque as impressoras geralmente são úteis além dos poucos anos em que uma placa de vídeo é "atual".
O outro fator é a grande diversidade de fornecedores de hardware. Para placas de vídeo, existem apenas três players principais, Intel, nVidia e AMD/ATI, com muitas empresas menores como VIA e neomagic. Há um zilhão de fabricantes de impressoras por aí, e cada um tem um zilhão de impressoras para as quais criar drivers (embora a maioria seja muito semelhante). O resultado líquido é que cada fornecedor de impressora tem seus próprios termos de licença, método de instalação de driver e relacionamento com a comunidade de código aberto.
Alguns fornecedores 'entendem', outros não. Eu recomendo entrar em contato com o fornecedor da sua impressora e informá-lo de que "facilidade de instalação do driver" é um dos fatores que você usa ao tomar uma decisão sobre qual impressora comprar no futuro.
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Popey tem algunsboas dicassobre o porquê disso.
A Linux Foundation mantém umbanco de dados de impressoras e driversque mostram o quão bem o fabricante oferece suporte ao Linux. No caso em que as impressoras são bem suportadas com drivers o Ubuntu irá buscar os drivers para você (usando o Jockey, a mesma ferramenta que recomenda os drivers de vídeo) e a experiência do usuário é ótima.
Quando os fabricantes não oferecem suporte ao Linux, ele estará totalmente ausente dessa lista ou eles colocarão algum blob em seu site em algum lugar com vários graus de dificuldade para o usuário final.
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há:
menu -> sistema -> Administração -> Impressão
então você pressiona o botão adicionar/novo e ele procura por você :)