Recentemente, eu estava olhando para a história do TeX e percebi que Knuth o lançou originalmente em 1978 (de acordo comWikipédia).
Existem arquivos TeX dessa época? Eles ainda podem ser compilados com as versões atuais do TeX?
Eu tropeceiesse, que possui arquivos TeX datados de 1978, mas nem todos parecem independentes e possuem alguns símbolos estranhos (↑, ←), bem como algum tipo de cabeçalho de arquivo.
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O arquivo SAILDART citado na pergunta contém de fato arquivos da época do TeX78. Um job TeX78, assim como o atual, pode ser "modular", ou seja, pode ser composto por múltiplos arquivos de entrada ao invés de apenas um único arquivo; esse é provavelmente o motivo pelo qual alguns dos arquivos que você examinou não são independentes.
Tanto o "vocabulário" quanto a sintaxe do TeX78 diferem do programa atual. O manual original do TeX78 foi publicado como um relatório da Stanford Computer Science; um arquivo pdf digitalizado pode ser encontradoaqui(obrigado a David Purton por encontrá-lo). Algumas mudanças iniciais que se moveram na direção do TeX82 estão incluídas na varredura (arquivo "ERRATA.TEX; veja a página física 117 do arquivo digitalizado); essas mudanças foram incorporadas no programa e no manual "público" original publicado pela American Sociedade Matemática.
Aqui estão algumas das diferenças significativas.
O programa original foi escrito em SAIL; o teclado do computador SAIL tinha caracteres não alfabéticos diferentes dos do teclado "qwerty" padrão dos EUA. Em particular, havia setas apontando para cima e para baixo (atribuídas para fazer as mesmas coisas agora feitas pelas teclas ^e _). Não houve &; em vez disso, havia um número circulado (chamado familiarmente de "splat") que era usado como divisor de colunas da tabela. (Pode haver mais.)
Quanto aos nomes dos comandos, o primeiro caractere deveria ser uma letra, mas depois disso qualquer outro caractere era permitido (TeX82 permite apenas letras). A letra inicial poderia ser maiúscula ou minúscula, mas depois disso o caso não era diferenciado; portanto, \TeX= \TEx= \Tex= \TEX, embora consistência tenha sido recomendada.
Alguns nomes básicos de sequências de controle eram diferentes: \chcodeem vez de \catcode; \hjustem vez de \hbox(embora isso tenha sido alterado antes do lançamento do manual do AMS), e a sintaxe era diferente daquela do TeX82 -- \hbox to <dimen>.
O acesso à fonte foi definido por \:x, onde “x” representa qualquer letra; como o comprimento era uniforme, nenhum espaço era necessário entre a diretiva de fonte e o texto, portanto \:bboldseria tratado da mesma forma que \:b bold.
Nenhuma lista de primitivas é fornecida no manual, mas as primitivas podem ser inferidas a partir das definições mostradas no apêndice B (" basic.tex", que corresponde a " plain.tex" do TeX82). Eles também não são chamados de "primitivos", portanto não é produtivo procurar por "primitivos" no arquivo.
Talvez fosse possível definir um mecanismo de análise para reconhecer e processar a sintaxe antiga, mas não seria fácil; provavelmente seria mais fácil editar as alterações necessárias se um documento realmente precisasse ser reconstruído.